當任何人有一利用自然法則之技術想之創作時，得向政府機關提出申請，經過審查認為符合專利法之規定，即被授予專利權。專利權人在一定期間享有排除他人未經其同意而製造、販賣、使用或進口其專利物品或方法之權利。
多數國家又將專利區分為：發明專利(Invention patent)、新型專利(Utility Model patent)及設計(新式樣)專利(Design patent)等種類，不同種類專利權的定義、審查流程及專利期間等各有不同。
一般而言，專利權必須是利用自然法則之人類技術思想之創作。如非為利用自然法則，例如數學公式、球賽規則或永動機械(違背自然法則)等，不能申請專利。如僅是單純地「發現」自然法則，例如牛頓發現萬有引力等，在除美國外的大多數國家也不能申請專利。